Starry Night

Sometimes, just one small composition such as a Lied can seem to say everything possible. One somewhat little heard Lied by Johannes Brahms has always been one of my favourites. It is a fairly early composition (Opus 32). Here we meet Brahms the angry young man rather than the resigned old man we are all too accustomed to. It has a barely suppressed, seething rage, storminess and power missing in his later works.

The text is by August von Platten:

Wie rafft’ ich mich auf in der Nacht, in der Nacht,

Und fühlte mich fürder gezogen,

Die Gassen verließ ich vom Wächter bewacht,

Durchwandelte sacht

In der Nacht, in der Nacht,

Das Tor mit dem gotischen Bogen.

Der Mühlbach rauschte durch felsigen Schacht,

Ich lehnte mich über die Brücke,

Tief unter mir nahm ich der Wogen in Acht,

Die wallten so sacht,

In der Nacht, in der Nacht,

Doch wallte nicht eine zurücke.

Es drehte sich oben, unzählig entfacht

Melodischer Wandel der Sterne,

Mit ihnen der Mond in beruhigter Pracht,

Sie funkelten sacht

In der Nacht, in der Nacht,

Durch täuschend entlegene Ferne.

Ich blickte hinauf in der Nacht, in der Nacht,

Und blickte hinunter aufs neue:

O wehe, wie hast du die Tage verbracht,

Nun stille du sacht

In der Nacht, in der Nacht,

Im pochenden Herzen die Reue!

The story is that of disturbed sleep and of waking up restless in the still of night, then being driven to go for a crazy ramble, wandering like a madman through the town. There is a devil may care attitude in that the protagonist wanders beyond the safety of the zone guarded by the night watchman, as he passes through the gateway with the Gothic arch (das Tor mit dem gotischen Bogen). Then somewhere in the city, with the moon shining overhead, he looks out at the vast starry sky and beholds the melodic flux of the stars (melodischer Wandel der Sterne) until drawn breaks. When I close I my eyes I can just see Vincent van Gogh's painting Starry Night:

It perfectly captures that "melodic flux of the stars", as well as the sense of Romantic alienation in a vaste universe. 

My suggested recording of this Lied is by José Van Dam accompanied by Marciej Pikulski. The reason is that Van Dam captures the metaphysical anger of the Lied so perfectly. However, the young Fischer-Dieskau accompanied by Hertha Klust has an expressive urgency that I like almost as much.